–Молодец, всё правильно.

Завтра отдай это кольцо Беатрис. Если получится. Сможешь?

– Да, отдам.– мальчик смотрел на неё серьёзно, совсем не по детски. Эльза вздохнула, понимая какую тяжкую просьбу озвучила ребёнку. Но другого выхода не было. Она обняла его, пообещала прийти попозже и обязательно спеть ту песню, что пела ему когда он промок. Там, в царском домике, при первой встрече.

Эльза и Тилль договорились к ночи встретиться в каморке, после её возвращения от дома палача.

Если не получиться, значит уже завтра по дороге, когда удастся бежать из города.

Средневековый город погружался в беспросветную ночь. Эльза, переодевшись в крестьянское платье, натянув поглубже капюшон на хорошенькое личико, отважно ступила в тёмный сумрак замирающего города.

Её сразу поглотила вязкая духота. Воздух не двигался, был пропитан тревожностью, неизвестностью и враждебностью. Впрочем так всегда было и будет там, когда вы в гостях у чужаков.

Луна пряталась в тучах, изредка выглядывала и то, лишь затем, чтоб сгустить сумерки и выкрасить в зелёное серебро зловонные лужи.

Нарастающие друг над другом строения верхних этажей заслоняли тусклый свет ночного светила и Эльза нервничала, боясь пропустить ориентир в надвигающейся темноте.

Девушка торопилась, вспоминая, что осталось два поворота налево, затем откроется вид на мост, а там уже недалеко до дома палача.

Она осторожно ставила ноги, проваливаясь ботинками во что-то мягкое, чвакающее. Скользила, балансировала, чтоб не упасть, обеими руками высоко придерживая полы одежды.

Огромные крысы по хозяйски шныряли от стены к стене, не обращая внимания на прохожих. Зато Эльза делала всё возможное, стараясь не попадаться им на глаза.

Лицо красивой, молоденькой фрейлины было слишком хорошо знакомо в определённых кругах. Ей нельзя было быть узнанной.

Откуда-то сбоку пробивался жёлтый сноп света. Харчевня. Местная гопота горланила песни на свой манер. Злые, вечно готовые бить и грабить, такие люди не гнушались ничем.

Эльза крадучись обогнула страшный проём, нечаянно зацепившись взглядом с женщиной. Она, пьяная, взлохмаченная, смотрела оттуда на неё жадными, волчьими глазами и Эльзе надо было скорее убраться.

– "И эти люди завтра будут судить мою Бетси!"– у Эльзы заныло в груди.

Ускорила шаг, почти побежала. Навстречу шёл богач, служка освещал ему дорогу факелом. Эльза прижалась к стене лицом, пытаясь слиться с нею. Проход между домами был такой узкий, как бы она не вжималась в камень, почувствовала, как чужая одежда касалась её. Пронесло, вельможа не обратил на неё внимание.

Ей нельзя было разоблачить себя. Она, маленькая, хрупкая песчинка в этом мире сейчас один на один боролась за право одного королевства вырваться из лап другого.

Эльза вышла на мост. А вот и тот самый дом , что ей нужен. Ей говорили, он должен быть красного цвета. В ночи он казался чёрным, от красного не было и следа. Ставни плотно закрыты. Ни искорки света. Пришлось действовать почти на ощупь.

Надо найти потайное место, куда кладут плату за работу палача. И ещё кое за что.

Эльза помнила: от двери в сторону моста вдоль стены надо отложить пять ладоней от угла, пять ладоней от земли. Ощупывая шершавую стену, нашла немного выступающий камень. Вынула его, он оказался тяжелее, чем она думала. Вложила три монеты в нишу, вставила камень на место.

Огляделась и опрометью бросилась бежать туда, к враждебному, злому городу, лишь бы как можно дальше от этого мрачного жилища. Дома, обручённого со смертью.

Слёзы застали её врасплох. Катились сами по себе, смывая страх, обиду за свою госпожу с юного лица девушки. Она сделала всё, что смогла, дабы облегчить несчастную судьбу своей принцессы.

Луна решительно разметала тучи и полным, ровным светом разливалась по всем уголкам как раз в тот момент, когда это уже было не столь важно..

Девушка вытерла слёзы, окрылённая чувством выполненного долга, строила планы на завтра.

Утром она в платье крестьянки выйдет за городские ворота и направится к дороге, по которой прибыла в это страшное королевство. Где-то там и встретится с Тиллем.

Светало. Эльза торопилась. Как жаль, ей уже не успеть заглянуть в каморку. Теперь надо сразу направляться к городским воротам. Она покинет город и попытается начать с Тиллем другую, новую жизнь.

Она устала и не заметила, как в переулке от стены отделилась фигура и последовала за ней. На повороте, под низким козырьком нависающего балкона её схватили за голову и сильным движением полоснули по шее чем-то острым, горячим.

Эльза не успели ни вскрикнуть, ни вдохнуть, рухнула подкошеным стебельком. Чужие, проворные равнодушные руки ощупали её грудь, карманы, складки. Не найдя чем поживиться, убийца сорвал тонкую цепочку с шеи, и растворился в темноте так же внезапно, как и появился ниоткуда.

Глава 35

Эльза всё не возвращалась. Тилль уложил спать Соловейку под низким, грубо сколоченным столом. Укрыл его ветошью, старыми верёвками. Так было безопаснее. Мало ли кто мог ввалиться в каморку, глядишь, в случае чего не заметят мальца, не зашибут в драке.

Тилль всё ждал Эльзу, было далеко за полночь. Он, конечно, знал, что она умница, выберется из любой передряги, но всё же тревожился.

Надо будет доставить королеву к знахарке. Дать весточку её брату, сообщить где она. Хорошенько подумать как это сделать, оставаясь инкогнито. Ну этих королей с их тайнами, себя выдать нельзя.

Продумывал, прикидывал варианты, как вернётся в свою деревню вместе с девушкой. Сыграют свадьбу, заживут.

Уже светало. Эльза так и не появилась. Задержалась, наверное.

Ну, ничего встретятся завтра по дороге домой, расскажет.

Как много зависит от этого утра.Если он не успеет выбраться из города до полудня, в мертвецкой замка обнаружат подмену и тогда ему несдобровать. Будут искать Эльзу, она последняя кормила королеву. Её следы приведут к нему.

Тем более в день казни ворота закрывают в полдень. А сегодня именно такой день.

Тиль решил не думать о плохом.

Проведал королеву, в ней еле теплилась жизнь.

Взглянул на спящего ребёнка. Одинокий, несчастный мальчик так верил в то, что найдёт свою мать! Было в этой вере что-то мистическое.

Тилль однажды спросил его, а где она, его мама, почему он так верит, что она жива? Малыш тогда внимательно посмотрел ему в глаза и спокойно, уверенно сказал: – Потому что она уже ищет меня, только не знает, что я это я.

– Как же вы узнаете друг-друга?

– Я её узнаю. Я её уже видел.

Тилль погладил пацанёнка по кудрявой голове. Малчик лежал на боку, по детски подложив ладошки под щёку. Вздёрнутый носик, усыпаный малюсенькими веснушками, посапывал.

Тилль искренне сочувствовал ребёнку. Как сложится его жизнь, куда приведут его сиротские дорожки. Без отца человек сирота. А без матери дважды сирота. Уж что верно, то верно.